D'où viennent les nombres
Vous n'avez pas besoin de connaître l'astronomie pour accompagner un enfant sur ce site. Voici les huit notions qui reviennent le plus souvent, expliquées en deux temps : la version à dire à un enfant, puis la précision utile si la question va plus loin. Chaque notion propose une question à poser pour lancer la discussion.
Le Soleil ne brûle pas comme du bois : c'est une boule de gaz électrisé (un plasma) chauffée par la fusion de l'hydrogène en son cœur.
Si la question va plus loinDire « le Soleil brûle » est l'erreur la plus fréquente. La bonne image : quatre noyaux d'hydrogène se collent pour faire de l'hélium, et la petite masse perdue devient de la lumière.
À demander à l'enfantQu'est-ce qui chauffe le Soleil, si ce n'est pas du feu ?
Un satellite tombe en permanence vers la Terre, mais il avance si vite sur le côté qu'il rate la planète : il tourne.
Si la question va plus loinIl n'y a pas d'« absence de gravité » en orbite : la gravité y est presque aussi forte qu'au sol. L'impesanteur vient de la chute libre partagée par la station et ses occupants.
À demander à l'enfantPourquoi les astronautes flottent-ils alors que la Terre les attire encore ?
La masse, c'est la quantité de matière : elle ne change pas. Le poids, c'est la force avec laquelle un astre nous tire : il change d'un astre à l'autre.
Si la question va plus loinSur la Lune on pèse environ six fois moins, mais on a exactement la même masse. La formule utilisée dans le laboratoire du cockpit est g = GM/r².
À demander à l'enfantCombien pèserais-tu sur Mars ? Et sur Jupiter ?
Mercure boucle son tour en trois mois, Neptune met plus de cent soixante ans. Plus une planète est loin, plus elle est lente.
Si la question va plus loinLa vitesse d'une orbite circulaire vaut √(GM/r) : elle diminue quand la distance augmente. C'est la troisième loi de Kepler.
À demander à l'enfantQui va le plus vite autour du Soleil : la Terre ou Jupiter ?
Une sonde ne vise pas la planète : elle vise l'endroit où la planète sera. Elle suit une grande courbe autour du Soleil, et attend parfois des années la bonne date de départ.
Si la question va plus loinLe trajet économique de référence est le transfert de Hohmann : deux poussées courtes, une longue courbe entre les deux. Les vraies missions y ajoutent des survols de planètes.
À demander à l'enfantPourquoi une sonde vers Jupiter passe-t-elle parfois d'abord près de Vénus ?
La lumière du Soleil met environ huit minutes pour nous atteindre. Un message vers Mars met entre quatre et vingt-deux minutes.
Si la question va plus loinC'est pourquoi les robots martiens sont largement autonomes : aucun pilotage en direct n'est possible.
À demander à l'enfantSi tu envoyais un message à un robot sur Mars, en combien de temps aurais-tu la réponse ?
En s'approchant du Soleil, ses glaces passent directement de l'état solide au gaz. Ce gaz et la poussière forment deux queues différentes.
Si la question va plus loinLa queue de gaz ionisé pointe à peu près à l'opposé du Soleil ; la queue de poussière, plus large, s'incurve le long de l'orbite. La comète de Halley est attendue de nouveau en 2061 selon la NASA.
À demander à l'enfantPourquoi une comète a-t-elle deux queues qui ne pointent pas dans la même direction ?
Sur presque tous les schémas — y compris ceux de ce site — les planètes sont trop grosses et trop rapprochées, sinon on ne verrait rien.
Si la question va plus loinSi la Terre faisait 1 mm, le Soleil ferait 11 cm et serait à 12 m. C'est une bonne activité à faire dans un couloir ou dans la rue.
À demander à l'enfantÀ quoi ressemblerait vraiment le Système solaire si on le mettait à l'échelle ?